Когда задумался над этим вопросом, первой мыслью было, что подобное разделение пошло от военных (типа старлеи и младшие офицеры): все-таки, изначально инженеры — это операторы разнообразной военной техники. Однако оказалось, что разделение на 3 уровня квалификации (новичок/младший, обычный и опытный/старший) было почти всегда, и можно даже конкретные термины senior/junior отследить сквозь века. Например, вот должности на проекте по расширению нью-йоркского метро в 1910-х и ранги клерков британского МИДа в 1822. При желании, можно дойти и до Римской Империи, где схоларии были “seniorum” и “iuniorum”, или вообще натянуть на 3 уровня ученика, подмастерья и мастера.

А вот всякие Staff и Principal — это скорее уже чисто айтишная тема, хотя подобные термины и были раньше. Например, вот требования к Principal Engineer в Англии от 1683 года, а вот вырезка из газеты 1888 года с упоминанием Staff Engineer. Судя по всему, текущий де-факто стандарт ветвящейся карьерной лестницы — это изобретение бигтеха, когда надо как-то повышать специалистов, но при этом не нагружать их управлением людьми.

Разумеется, все эти лычки — очень условные. Даже если какая-то формализация требований и есть в компании, то всегда найдется повод не повысить именно вас. Миддл из одной компании может знать больше, чем сеньор из другой, а джун из третьей может получать больше их обоих.

Все это словоблудие было лишь для того, чтобы понтануться, что я теперь Staff Engineer:)