На примере ext4. Краткая справка: с каждым логическим файлом ассоциирован inode, который хранит его метаданные: права доступа, атрибуты, указатели на блоки с данными и т.п.

Признак того, что файл является символической ссылкой, хранится поле mode в inode: у обычных файлов это 010xxxx (в 8-ричной системе; xxxx — это unix-права вместе со sticky битом), а у символических ссылок — 012xxxx. А путь ссылки хранится в данных. Т.е. ссылка — это просто текстовый файл, у которого выставлен специальный флаг.

Но есть нюанс. Подобные ссылки будут не очень быстрыми, т.к. надо сначала прочитать метаданные, а потом пройти по указателям на блоки и прочитать собственно путь. Поэтому придумали оптимизацию, чтобы хранить путь прямо в метаданных, если он достаточно короткий (меньше 60 символов). Подобное можно применить и к обычным маленьким файлам, если файловая система была создана с флагом inline_data.

Перейдем к практике.

Для безопасного эксперимента можно воспользоваться утилитой debugfs. Создадим файл с ФС:

dd if=/dev/zero of=ext4.img bs=1M count=100
mkfs.ext4 ext4.img -O inline_data
mkdir mnt
sudo mount ext4.img mnt

Заполним данными

sudo echo -n "some text" | sudo tee mnt/original.txt
sudo ln -s original.txt mnt/short_link
sudo ln -s very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_long mnt/long_link
sudo echo -n "original.txt" | sudo tee mnt/manual_link

Получили такое в ls -lF mnt:

lrwxrwxrwx 1 long_link -> very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_long
drwx------ 2 lost+found/
-rw-r--r-- 1 manual_link
-rw-r--r-- 1 original.txt
lrwxrwxrwx 1 short_link -> original.txt

Отмонтируем ФС и откроем debugfs:

sudo umount mnt
debugfs -w ext4.img

Начнем с простого — с длинной ссылки. Ей достаточно поменять mode:

debug_fs: mi long_link
  Mode    [0120777] 0100777
  ...

У короткой ссылки надо поменять mode, выставить флаг того, что файл содержит данные в метаданных и добавить расширенный атрибут, что это именно данные:

debugfs:  mi short_link
  Mode    [0120777] 0100777
  ...
  File flags    [0x0] 0x10000000
  ...
  
debugfs:  ea_set short_link system.data 0

Наконец, превратим текстовый файл в ссылку:

debugfs:  mi manual_link
  Mode    [0100644] 0120777
  ...
  File flags    [0x10000000] 0x0
  ...

Сохраняем с помощью Ctrl + D и монтируем sudo mount ext4.img mnt. Вывод ls -lF mnt:

-rwxrwxrwx long_link*
drwx------ lost+found/
lrwxrwxrwx manual_link -> original.txt
-rw-r--r-- original.txt
-rwxrwxrwx short_link*

Содержимое ссылок:

$ cat mnt/long_link; echo
very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_very_long
$ cat mnt/short_link; echo
original.txt
$ readlink mnt/manual_link 
original.txt
$ cat mnt/manual_link; echo
some text

Теперь вы знаете простой способ, как сделать символическую ссылку :)